“은하계 밖, 진짜 이웃은 누구?”

은하계 밖에서 가장 가까운 은하는?

우리가 속해 있는 은하계를 ‘은하수(Milky Way)’라고 부릅니다. 밤하늘에서 흐릿하게 보이는 별무리도 사실 은하수의 일부입니다. 그렇다면 질문! 우리 은하 밖에서 가장 가까운 은하는 어디일까요? 지금부터 쉽게 풀어서 알려드릴게요.

1. 은하란 무엇일까?

먼저 은하의 개념부터 짚고 넘어가겠습니다. 은하(Galaxy)란 수십억 개의 별, 가스, 먼지, 암흑물질로 이루어진 거대한 별의 집합체입니다. 우리가 속한 은하수도 약 2천억 개 이상의 별을 포함한 하나의 은하죠.

2. 은하수 밖의 가장 가까운 은하는?

많은 분들이 “안드로메다 은하”를 떠올리시겠지만, 실제로 가장 가까운 은하는 '왜소 은하(Dwarf Galaxy)'들입니다.

현재까지 알려진 가장 가까운 은하는 '카노푸스 왜소 은하(Canes Venatici I Dwarf)' 또는 '세제타 은하(Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy)'입니다.

• 세제타 왜소 은하: 약 7만 광년 거리
• 대마젤란 은하: 약 16만 광년 거리
• 안드로메다 은하: 약 250만 광년 거리

즉, 안드로메다는 가장 가까운 ‘대형 은하’일 뿐, 진짜로 가까운 은하는 왜소 은하들입니다!

3. 왜소 은하 vs 대형 은하

왜소 은하는 별의 수가 수백만~수십억 개 정도로, 은하수처럼 수천억 개의 별을 가진 대형 은하보다 훨씬 작습니다. 반면, 안드로메다 은하는 우리 은하보다도 더 큰 초대형 나선은하입니다.

흥미로운 점은, 우리 은하는 주변의 왜소 은하들을 중력으로 끌어당기고 있다는 사실입니다. 즉, 우리 은하 주변에는 위성처럼 도는 작은 은하들이 여러 개 존재합니다.

4. 안드로메다는 얼마나 멀까?

안드로메다 은하(Andromeda Galaxy)는 약 250만 광년 떨어져 있습니다. 빛의 속도로도 250만 년이 걸리는 거리이니, 지금 우리가 보는 안드로메다 은하의 모습은 250만 년 전의 모습입니다!

게다가 안드로메다는 우리 은하 쪽으로 시속 40만 km 이상으로 접근 중입니다. 약 40억 년 후에는 두 은하가 충돌해 ‘밀코메다’라는 초거대 은하로 합쳐질 가능성이 높습니다.

5. 실제 하늘에서 볼 수 있을까?

안드로메다 은하는 맑고 어두운 밤하늘에서 맨눈으로도 희미하게 볼 수 있는 유일한 외부 은하입니다. 직접 망원경이나 쌍안경으로 보면, 타원형으로 뿌연 빛이 퍼져 있는 것을 확인할 수 있습니다.

이는 곧, 인간이 육안으로 볼 수 있는 가장 먼 천체라는 뜻이기도 합니다.

마무리하며

은하계 밖에서 가장 가까운 은하는 우리가 흔히 아는 안드로메다가 아니라, 수만~수십만 광년 거리에 있는 왜소 은하들입니다. 하지만 가장 유명하고 크기 면에서 임팩트가 큰 것은 역시 안드로메다 은하죠.

우주의 규모는 우리가 상상하는 그 이상입니다. 가까운 은하들조차도 수십만~수백만 광년 떨어져 있으니, 우주란 정말 무한한 공간이란 걸 느낄 수 있습니다.

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